Chloé Deligne présentera son livre Bruxelles et sa rivière. Genèse d'un territoire urbain (12e - 18e siècle) (Brepols, 2003) à la librairie Quartiers Latins (place des Martyrs) le samedi 7 février à 12h, en dialogue avec Thierry Demey, (l'auteur de la fameuse somme intitulée Bruxelles, chronique d'une capitale en chantier).

Mme Chloé Deligne est chercheure dans le cadre d'un programme interuniversitaire en Histoire urbaine des Pays-Bas (Moyen-Âge, 16e siècle), sous l'égide des Services fédéraux des Affaires scientifiques, techniques et culturelles belges.

Cette conférence de Chloé Deligne, qui sera consacrée à l'histoire des relations entre Bruxelles (ou plutôt ses habitants) et leur rivière, s'appuye sur les résultats d'une recherche menée dans le cadre d'une thèse de doctorat accomplie sous la direction de Mme Claire Billen. Elle brosse un tableau des multiples facettes de la gestion de l'eau en milieu urbain depuis le Moyen Age jusqu'à l'époque contemporaine, en s'attachant à bien montrer les dynamiques tant économiques et sociales qu'environnementales qui se nouent autour de cette gestion.

Le contrôle et le partage de l'eau sont d'importants outils du pouvoir, qu'il s'agisse d'orienter le développement d'une ville, de maîtriser certaines activités ou de soutenir la stabilisation des populations. L'étude de la gestion de l'eau, trop souvent oubliée des grandes synthèses historiques, mérite un regard approfondi, tant elle éclaire d'un jour nouveau l'histoire de nos villes. Cet ouvrage, dans lequel la Senne, rivière de Bruxelles, sert de fil conducteur à un périple historique renouvelé, entraîne le lecteur depuis le bassin des fontaines jusqu'à la roue des nombreux moulins de la région et montre que, quelles que soient l'époque et l'échelle spatiale concernées, la maîtrise de l'eau a été au cœur de logiques territoriales dont nous sommes encore les héritiers.

A l'échelle du Brabant, le prince veilla dès le 12e siècle à maximiser le potentiel économique de la Senne. Il cadenassa la rivière à l'amont de Bruxelles et établit plusieurs moulins en son cœur. A l'échelle de l'hinterland bruxellois, les capitaux urbains valorisèrent les moindres affluents durant tout le Moyen Age par l'établissement de longs chapelets d'étangs de pisciculture et d'innombrables moulins, tandis qu'au 16e siècle, le creusement du canal de Willebroek consacra l'emprise de la cité bien au-delà de ses murs. Enfin, à l'intérieur de la ville, la géographie de la distribution de l'eau quotidienne traduisait bien l'emprise des différents pouvoirs urbains. Les grandes familles bruxelloises contrôlaient les premiers points d'eau dispersés dans les quartiers urbanisés, les autorités communales étalaient la magnificience de la ville dans un réseau de fontaines d'apparat érigées aux points névralgiques de la cité, tandis qu'au 17e siècle, la Cour développait son propre réseau au départ de la machine hydraulique de Saint-Josse.

Ces aménagements hydrauliques provoquaient bien souvent des réactions imprévues dans le milieu. Inondations, tarissements, ensablement, etc. venaient régulièrement contrecarrer les désirs des gestionnaires, entraînés malgré eux dans de nouveaux cycles d'interventions. Ce livre, richement illustré, montre que les dynamiques environnementales participent pleinement à la construction des rapports socio-économiques, souvent conflictuels, qui se nouent autour de la gestion de l'eau.